Menneskeheden kom tæt på at udrydde sig selv i et nukleart ragnarok, for 100 år siden. De overlevende mennesker ombord på rumstationen "Ark", som er i kredsløb omkring jorden, tager det første skridt på vej til at vende tilbage til jorden, ved at sende 100 unge kriminelle tilbage til planetens overflade for at se, om den er beboelig. De opdager, at jorden ikke helt var, hvad de havde forestillet sig - og at de ikke var alene. De overlevende fra det nukleare ragnarok har skilt sig op i farlige fraktioner, Grounders, Reapers og Mountain Men.

USA’s forgyldte tidsalder var en tid med stor økonomisk omvæltning. Denne historie indledes i 1882 i denne periode, hvor Marian Brook, den forældreløse datter af en sydstatsgeneral, flytter ind hos sine konventionelle tanter i New York.