Niko er sidst i 20'erne, en outsider og for nyligt droppet ud af universitetet. Han lever livet ad hoc, og som han går gennem gaderne i hans by, observerer han menneskene omkring sig med en distanceret nysgerrighed. Èn dag ændres alt og Niko tvinges til at se konsekvenserne af sin asociale opførsel i øjnene. Kæresten ender deres forhold, hans far afskærer ham fra økonomiske midler og en psykiater bekræfter hans 'følelsesmæssige ubalance'. Hans liv er noget rod og Niko ønsker sig mest af alt bare en anstændig kop kaffe.

'Det hvide bånd' udspiller sig i landsbyen Eichwald i tiden umiddelbart før Første Verdenskrig. Patriarkatet råder i det lille, protestantiske samfund, hvor majoriteten arbejder som knægte for den lokale lensmand. Præsten styrer menigheden med hård hånd, og ikke mindst børnene opdrages til blind lydighed: Leg og løben omkring tolereres ikke. Filmen starter med at lægen styrter med sin hest – et uheld, som viser sig at være forårsaget af en kraftig snøre spundet ud mellem to træer. Det bliver starten på en række udåder. Efterhånden kaster alle mistænksomme blikke på hinanden, og ordensmagten hidkaldes udenbys fra.