I Victoria-tidens England bliver lille Sara Crewes (Shirley Temple) far, der er enkemand, sendt afsted til Boerkrigen mens hun kommer på kostskole. Da faren rapporters død, tvinger kostskolens onde kvindelige rektor Sara til at slave for hende som hendes personlige tjenerinde. Sara er sikker på at faren ikke er død, og forsøger at bevare sin værdighed trods de dårlige forhold. Samtidig sætter hun alt ind på at finde ham.