Filmen udspiller sig under anden verdenskrig, hvor den geniale tyske kirurg, dr. Ravic (Charles Boyer), er flygtet til Paris for at undslippe nazisternes voksende magt. Der møder han Joan Madou (Ingrid Bergman) - en deprimeret og arbejdsløs cabaretsangerinde. Ravic skaffer hende et arbejde, og de forelsker sig. Men da han en dag ikke kan fremvise sit pas, bliver han deporteret. Da han omsider kan vende tilbage til Paris, opdager han, at Joan danner par med en berømt skuespiller.

Marlon Brando fanger den helt utrolige selvmodsigelse og kompleksitet, der ligger i, at hæderlig mand vælger at blive nazi-soldat. De unge løver fortæller historien om anden verdenskrig - set fra begge sider. Den amerikanske side er repræsenteret af Montgomery Clift og Dean Martin, og den tyske spilles tragisk og levende af Marlon Brando.