I begyndelsen af 60'erne kaster de universitetsstuderende Bernward Vesper og Gudrun Ensslin sig ud i en lidenskabelig kærlighed i den kvælende atmosfære af et provinsielt Vesttyskland. Dedikeret til magten af det skrevne ord finder Bernward og Gudrun et bogforlag, hvis første udgivelse paradoksalt nok er en kontroversiel publikation af Bernwards fars tidligere arbejde, alment kendt og udstødt som værket af en berygtet nazistisk forfatter. Bernward forsvarer sin fars evner, selv om han står i skyggen og lider under sin fars suspekte fortid. Gudrun stiller også indgående spørgsmål til sin egen fars rolle under Hitlers Tredje Rige. Påvirkelige over for den stigende rastløshed over samtiden maner det unge par sig op og langer ud efter den voksende konformisme og benægtelse, der hersker omkring dem.

I 1938 bliver den tyske pige Liesel sat i pleje hos maleren Hans og hans kone, Rosa. Da de opdager, at Liesel er analfabet, lærer Hans hende at læse, og hun kaster sig over bøgernes verden med stor appetit. Siden tager Liesels nye familie imod den jødiske flygtning Max, som de giver ly i deres kælder. Liesel og Max finder en fælles interesse i bøgerne, som får dem til at glemme krigens barske realiteter.