Navin Johnson er adoptivsøn i en fattig, sort arbejderfamilie, og hans skøre opfindelser fører ham fra fattigdom til velstand – og tilbage til fattigdom. Undervejs bliver han betaget af en kvindelig motorcykelracerkører, og han overlever en række vanvittige mordforsøg fra en sindsforvirret morder og bliver millionær ved at opfinde "Opti-grab" håndtaget til briller.

Sydstaterne, den første halvdel af det 19. århundrede. Celie bliver solgt som kone til den brutale Albert. Livet er slidsomt og hun skriver om hverdagen med hårdt arbejde og tørre tæsk til sin søster. Endelig samler Celie mod til at forlade sin mand og søge lykken selv. Men inden da skal hun så meget grueligt ondt igennem.