Narko-kuréren Manny er på spanden. Han har mistet 100.000 DM, som hans brutale boss afhenter om 20 minutter. Nu står Manny svedende i en telefonboks og ringer til sin kæreste Lola for at få hjælp. Efter en panisk samtale styrter den rødhårede punkpige Lola ud af døren. Hun har 20 min. til at komme op med pengene. Hun løber og løber og løber. Ellers er det sket med Manny.

Hanna og Simon er moderne storbymennesker. De har rundet de 40 år og har været sammen i de 20 af dem, og tingene kører egentlig meget godt. De bor i Berlin, hvor de færdes i kreative kredse og ønsker ingen børn til at ændre på deres liv. Men efterhånden begynder sprækkerne at vise sig i forholdet, og dette veluddannede par glider længere og længere fra hinanden.

Maria er en succesrig direktør, der kæmper en kamp for at opnå sit højeste ønske - at sætte et barn i verden. Da hun halvvejs i sin graviditet endnu engang mister barnet, og efterfølgende af sin læge får at vide, at hun er blevet for gammel til at føde børn, styrter Marias verden sammen for hende. Maria kan ikke affinde sig med sin skæbne og ude af sig selv begiver hun sig afsted på en desperat og farefuld rejse i jagten på drømmen om hendes barn.

Under 2. Verdenskrig skydes grev Laszlo de Almasy (Ralph Fiennes) ned i Sahara under en ekspedition. Han er uigenkendelig af forbrændinger og har mistet hukommelsen. Sygeplejersken Hana (Juliette Binoche) plejer Laszlo i et forladt kloster i Toscana og i tilbageglimt fortælles den sørgelige historie om Laszlos æffære med Katharine (Kristin Scott Thomas), som var gift med en af ekspeditionens deltagere. En veteran fra de allierede styrker (Willem Dafoe) dukker op i klostret og vigtige detaljer om Laszlos fortid afsløres.