Den medicinstuderende Paula er lykkelig, da hun bliver optaget på det berømte universitet i Heidelberg. Men lykken varer ikke ved, for Paula får mistanke om at et hemmligt selskab udfører ulovlige og dødbringende indgreb på uvillige patienter. Den målbevidste studine begynder at undersøge sagen nærmere og tiltrækker sig dermed opmærksomheden fra en gruppe nazi-læger af allerværste skuffe.

I 1960'ernes Tyskland demonstrerer politisk aktive unge mod kapitalismen, og bliver mødt af talstærkt og hårdhændet politi. En fanatisk gruppe får nok af den pacifistiske linje og beslutter at gribe til våben mod det etablerede samfund. De danner Rote Arme Fraktion og erklære krig mod kapitalismen og dens støtter. Og i krig bliver folk dræbt.

I begyndelsen af 60'erne kaster de universitetsstuderende Bernward Vesper og Gudrun Ensslin sig ud i en lidenskabelig kærlighed i den kvælende atmosfære af et provinsielt Vesttyskland. Dedikeret til magten af det skrevne ord finder Bernward og Gudrun et bogforlag, hvis første udgivelse paradoksalt nok er en kontroversiel publikation af Bernwards fars tidligere arbejde, alment kendt og udstødt som værket af en berygtet nazistisk forfatter. Bernward forsvarer sin fars evner, selv om han står i skyggen og lider under sin fars suspekte fortid. Gudrun stiller også indgående spørgsmål til sin egen fars rolle under Hitlers Tredje Rige. Påvirkelige over for den stigende rastløshed over samtiden maner det unge par sig op og langer ud efter den voksende konformisme og benægtelse, der hersker omkring dem.

Tyskland, 1957. Siden den jødiske statsanklager Fritz Bauer vendte hjem fra sit eksil i Danmark, har han kæmpet en indædt kamp for at bringe Det tredje riges krigsforbrydere for retten. Kampen har dog hidtil været forgæves, da den tyske stat underminerer enhver indsats i forsøget på at holde fortidens synder skjult. En dag modtager Bauer en bunke fortrolige oplysninger, der udpeger SS-officer Adolf Eichmanns gemmested i Argentina. Oberst-løjtnanten er endnu ikke blevet retsforfulgt for sit afgørende bidrag i jødeforfølgelsen under 2. Verdenskrig, og Bauer aner nu en mulighed for at opnå retfærdighed. Men for at redde sit land, bliver han nødt til at forråde staten.