Den aldrende nyhedsoplæser Howard Beale erfarer, at han kun har to uger tilbage på arbejdet grundet dalende seertal. I vrede og fuldskab annoncerer han, at han vil begå selvmord for åben skærm. Hvorfor ikke, nu hvor der ikke er nogen der lytter? Han må selvfølgelig trække ordene i sig igen, men nu har nyhedsredaktionen fået blod på tanden og øjner en publikumsmagnet i Howard Beale. I løbet af de næste uger opnår Beale heltestatus som en slags missionær og talerør, der siger ligeud, hvad folket mener om det amerikanske samfund og om verdenssituationen – direkte på tv! Men i en tid hvor der ikke er nogen skrupler, hvordan vil cheferne holde seertallene høje?

Under en skudvekling på en bar bliver CIA-agenten Harry Hannans kone dræbt, og Harry bryder sammen og bliver indlagt på en psykiatrisk afdeling. Da han bliver udskrevet skubber nogen ham ud foran et tog, men han undslipper lige i sidste øjeblik. Chokeret teger han hjem til sin lejlighed, hvor han finder en ukendt kvinde, som påstar lejligheden er hendes. Hun har også en meddelse til Harry, som er skrevet på gammel hebraisk, den indeholder trusler om at Harry snart skal dø meget snart... Men er der i virkeligheden nogen efter Harry? Og hvorfor? eller er han bare paranoid? Virkelighed og mareridt blandes sammen i en jagt, hvor ingen synes at være den de udgiver sig for.