USA deponerer sine uønskede borgere i maximum security fængsler og vender det blinde øje til, mens de nedbryder, terroriserer og - i visse tilfælde - slår hinanden ihjel. Da den tunge metaldør smækker i bag Ron, er der intet i hans beskyttede liv, der har forberedt ham på brutaliteten. Men skrigene, der hver nat runger på gangene, overbeviser ham om, at truslerne om vold og voldtægt skal tages særdeles alvorligt. Da Earl, en de barske fanger øverst i hierarkiet, tager ham under sine beskyttende vinger, bliver han til en vis grad fredet. Men intet er gratis. Her overlever man kun, hvis man er villig til at betale prisen.

Betjent John Hobbes sender seriemorderen Edgar Reese bag tremmer inden han havner i den elektriske stol. Nogen tid efter begynder en ny morder at bruge præcis de samme metoder som Reese. Hobbes sætter sig for at afsløre den nye morder, og i processen bevæger han sig stadig længere ind i det okkulte. Så langt ind at han til sidst begynder at tvivle på virkeligheden og sig selv.

En ensom rejsende fra år 2035 skal løse en gåde, der kan redde hans folk. men den kan også føre ham til afgrunden af sindssyge. Efter at det meste af verdens befolkning er blevet udslettet af en dræbervirus, må de overlevende bo i små samfund under jorden. Cole 'melder sig frivilligt' til at rejse tilbage til fortiden for at skaffe en ren virusprøve, så man kan fremstille en kur. Undervejs møder han den smukke psykiater og den næsten sindssyge. Men tiden er kort, mens Cole leder efter The Army of the 12 Monkeys, en yderliggående gruppe med forbindelse til den dødelige sygdom.

Angelo 'Snaps' Provolone (Sylvester Stallone) er en rimelig succesfuld gangster, men desværre kommer han til at love sin døende far (Kirk Douglas), at han vil blive en lovlydig forretningsmand. Men hverken Angelo eller hans medarbejdere ved, hvordan man begår sig på den rigtige side af loven, så det er ikke et nemt løfte at holde. Samtidig har den unge chauffør Oscar et godt øje til Angelos datter.