Gerry Conlon er en ubetydelig tyv i 70'ernes splittede Belfast, og hans største interesser er at drikke sig fuld og feste, hvilket hans stille og skrøbelige far Giuseppe er meget imod. Da Gerry gør IRA vrede, sender hans far ham til England, hvor hans udskejelser gør, at han er på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt. Han er uskyldig, men tvinges til at tilstå terroristers bombeangreb og idømmes livsvarigt fængsel. Den uskyldige Giuseppe bliver også anholdt og fængslet, og i fængslet opdager Gerry langsomt, at faderens tilsyneladende skrøbelighed dækker over en utrolig styrke og klogskab. Sammen med en meget engageret forsvarer beslutter Gerry at få sin uskyld bevist, rense sin fars navn og afsløre sandheden bag en af juraens mest skamfulde begivenheder i nyere tid.

Den blodig og romantiske historie om englændernes grundlæggelse af Hong Kong og den tidlige Kina-handel. for de to rivaliserende engelske handelsmænd, Struan og Brock er udsigten til at bytte Kinas sølv med opium, den lokkemad som får dem til at kæmpe en kamp om liv og død. I kampen besejrer Struan til sidst Brock, og bliver den mægtigste mand i hele østen - en Tai-Pan af et dynasti som vil vare i 200 år.