I starten af 1900-tallet rejser den unge englænder Gertrude Bell ud for at opleve verden. Det bliver begyndelsen på et livslangt eventyr, der bringer hende vidt omkring i Mellemøsten. Bells opdagelsesrejser giver hende en unik indsigt i områdets folkeslag. Og da der i starten af 1. verdenskrig trækkes nye grænser i Mellemøsten, indser Storbritannien, at landet har brug for Bells viden - selv om hun ikke alene er civil, men også kvinde.

Den amerikanske præsident og enkemand Andrew Shepherd (Michael Douglas) forelsker sig ganske uventet i miljø-lobbyisten Sydney Ellen Wade (Annette Bening). Shepherds popularitet er voldsomt faldende i takt med, at forholdet til Sydney stiger i intensitet. Heldigvis får han god hjælp fra sin loyale stab, der bl.a. tæller Michael J. Fox og Samantha Mathis. Sammen former de en pragtfuld, lunefuld og vittig komedie om kærlighed og magt i 90'erne.