I tiden efter den franske revolution er det lykkedes forfatteren Marquis de Sade at undslippe henrettelse. Istedet er han anbragt på en galeanstalt, hvor den ideologiske præst Coulmier prøver at få ham på mindre erotiske tanker. Hvad præsten ikke ved er, at vaskekonens datter Madelaine hjælper De Sade med at få udgivet de erotiske skrifter, som han skriver i sin celle

Et lykkeligt forhold og et komfortabelt job bliver betydningsløst for Alice Loudon (Heather Graham), da hun møder den mystiske bjergbestiger Adam (Joseph Fiennes), som med sit gode udseende og sin farlige udstråling giver hende en seksuel tilfredsstillelse, hun aldrig har fået før. De bliver gift, uden at Alice kender sin mands baggrund, og snart begynder hun at modtage anonyme breve, der advarer imod ham. Danske Ulrich Thomsen har en rolle i filmen.