Den glatte Chicago-advokat Hank Palmer er i fuld gang med at få endnu en velhavende økonomisk bedrager frikendt, da han modtager et opkald hjemmefra om, at hans mor er gået bort. Hank har ikke haft kontakt med sin far, Joseph, i flere år, og modtagelsen, da Hank vender hjem for at deltage i begravelsen i den idylliske by Carlinville, Indiana, hvor Joseph i 42 år har været byens dommer, er mildt sagt kølig. En gammel uoverensstemmelse gnaver stadig imellem far og søn, og Hank bliver kun lige præcis længe nok til, at de to atter rager uklar. På vej tilbage til Chicago i fuld fart bliver Hank imidlertid ringet op: Hans far er kørt galt og har dræbt en mand. Hank ender, meget imod Josephs vilje, med at forsvare sin far, der nu er anklaget for drab. Og mens spørgsmålet om, hvorvidt Joseph dræbte manden optrevles, åbnes der langsomt op for, hvad det var, der skete mellem far og søn dengang for så mange år siden.