En britisk spionmission i Ungarn går grueligt galt. Efterretningsofficeren George Smiley får en fyreseddel, men nogle måneder senere bliver den snu mesterspion hentet ind til en ny, tophemmelig opgave. Den Kolde Krig er på sit højeste, og der er mistanke om, at russerne har plantet en dobbeltagent i toppen af den britiske efterretningstjeneste. Nu er det op til Smiley at sætte en fælde op for muldvarpen.