Polen, anden verdenskrig. Den jødiske Wladyslaw Szpilman er en talentfuld jødiske pianist, der undgår deportation. I lighed med tusindvis andre jøder bliver han tvunget til at leve under usle forhold i en ghetto midt i Warszawa. Han formår, at stikke af og gemmer sig i storbyens ruiner. En tysk officer yder hjælp til den hårdt plagede Szpilman.

Historien udspilles i Polen i de tidlige 1960'ere. Ida har mistet begge sine forældre under Anden Verdenskrig og er vokset op i et kloster. Som ung novice er hun klar til at aflægge nonneløftet, men først må hun opsøge sin sidste nulevende slægtning. Hendes seksuelt frigjorte og noget letlevende tante Wanda vender op og ned på Idas liv, og artige hemmeligheder bringes for en dag.