Gådefulde rumskibe lander 12 forskelllige steder på jordkloden. Lingvisten Louise Banks indrulleres i et team, der skal undersøge et af fartøjerne og forsøge at kommunikere med dets besætning. Hvor kommer de fra, og hvad vil de? For at finde svarene må hun tage en chance, der kan være farlig for hende selv og måske endda for selve menneskeheden.

Skolelæreren Victor ankommer som tilflytter til et lille område i det fransksprogede Montreal, hvor han snart lærer sine engelsktalende naboer, servitricen Louise og den rullestolsbundne enkemand Spencer, at kende. Det viser sig dog, at en seriemorder terroriserer det vinterindhyllede landskab, og spreder skræk og rædsel blandt de lokale. De tre naboer rykker tættere sammen, men samtidig rykker de også tættere på hinandens hemmeligheder.