I 1822 får otte livstidsdømte fanger held til at flygte ind i den fjendtlige vildmark, som kaldes "Porten til Helvedet". Kun en af dem vender levende tilbage, med en historie der får det til at løbe koldt ned ad ryggen endnu i dag. Van Diemen's Land er en grusom skildring af, hvor langt et menneske kan gå for sin egen overlevelse. Aldrig tidligere er menneskehedens mørke sider blevet skildret så kompromisløst og brutalt realistisk.