Torino 1889. Det tyske filosof Friedrich Nietzsche ser en trækhest blive mishandlet og slår armene om den for at komme den til undsætning. Herefter mister han såvel bevidstheden som sin forstand, og han mæler ikke et ord efter den dag. Dette er historien om, hvad der senere skete med hesten...

I 1913 ankommer den unge Irisz til Budapest, hvor hun håber at få arbejde som hattemager i den legendariske hatteforretning, der tilhørte hendes afdøde forældre. Irisz finder ud af, at hun muligvis har en bror. Hendes søgen bringer hende gennem byens mørke gader og ind i de kaotiske afkroge af en civilisation, der står på randen af krig og undergang.

Filmens hovedperson, Saul Ausländer, er del af en Sonderkommando, som mod lidt ekstra levetid udfører ´betroet arbejde´ i krematorieovnenes nådesløse skær. Da Saul en dag graver en udåndende dreng frem af bunkerne af døde kroppe, beslutter han sig for at risikere vie, hvad der sandsynligvis vil blive hans sidste timer til at give barnet en værdig begravelse.