Byens Lys begynder med en spiddende kritik af pomp, pragt og formalitet, og slutter med en af filmhistoriens mest berømte scener. Filmen bevæger både hjerte og lattermuskler så meget, at den i 1998 indtog en plads på Det Amerikanske Filminstituts Top-100 over de bedste amerikanske film nogensinde. Talefilmene havde fået godt fodfæste, da Charles Chaplin gik imod strømmen med denne filmklassiker, der kun indeholder musik og lydeffekter, og ingen tale. Historien om Vagabondens forsøg på at skaffe penge til en operation, der vil give en blind blomsterpige synet tilbage, giver stjernen den ideelle ramme at fremkalde både sympati og latter i. Vagabonden spiller både gadefejer, bokser, rig skabekrukke og redningsmand for en selvmorderisk millionær, og hans budskab er usagt, men forstået af alle: Kærlighed gør blind.

Oscarvinderne Humphrey Bogart og Bette Davis spiller hovedrollerne i dette drama, der er som taget ud af en avisforside i 1930'erne. Han er distriktsanklager på Manhattan, og hun er værtinden på en natklub, som røber tilstrækkeligt for myndighederne til at sende den gangster, som styrer byens prostitutionsmiljø, i den elektriske stol... en handling der bevirker, at vores heltinde bliver mafiaens mål.