Mark er en afdanket, kluntet og fattig wannabeskuespiller. Han tager sig af sin bror, der er lam, og bøvler med sin kæreste, Sally, der ikke gider deres forhold længere. Hans liv handler om at gå til prøver på roller, som han aldrig får, snyde viceværten for huslejen og snakke med overboen Pearce. Marks lejlighed sejler ligesom hans liv: køkkenvinduet binder, loftet er ved at falde ned og lyset fungerer ikke. En dag skal alt dette dog ændre sig for den desillusionerede Mark. Da lysekronen falder ned og dræber den paralyserede bror, er gode råd dyre, og da den ophidsede vicevært glider i køkkenet og ligeledes dør, ser situationen sort ud for Mark... For broren og viceværten er ikke de eneste uheldige mennesker i Marks nærhed. Hvordan overbeviser man omverdenen om, at man er uskyldig, når ligene bliver ved med at hobe sig op?

Filmen udspiller sig i Irland sidst i 1800-tallet, hvor Albert Nobbs har forklædt sig som en mand og arbejder som butler på Dublins fornemmeste hotel. Det er i en tid, hvor kvinderne undertrykkes af mændene og hendes eneste mulighed for et eksistensgrundlag har været at skabe sig en ny identitet. På hotellet udspiller store og små dramaer sig: I værelserne hvor de velhavende gæster igen og igen vender tilbage, men også i de private gemakker, hvor Albert Nobbs holder sig for sig selv. De faste rutiner gennemspilles dag ud og dag ind. Igennem mere end tyve år har intet syntes at kunne forstyrre spillet, men da en ung maler ankommer til hotellet, er Albert fristet til at lade masken falde.

I 70'ernes Irland er Patrick 'Kitten' Braden mildest talt en fremmed fugl. Da hun springer ud som transseksuel reagerer landsbyens indbyggere med afsky, og Kitten flygter til London for at opsøge sin forsvundne mor. Det udvikler sig til en eventyrlig rejse, hvor hun arbejder som tryllekunstnerassistent og bliver indblandet i IRA-aktiviteter.