Da en mafiakrig bryder ud i Los Angeles, må tre betjente bilægge deres stridigheder for at afsløre manden bag byens kriminalitet. Den medieliderlige Vincennes, den brutale White og den retskafne Exley arbejder alle tre under den alfaderlige Smith, men kan hver for sig ikke gøre sig håb om at stoppe drabene. En escortpige, der ligner Hollywood-stjernen Veronica Lake på en prik, kan måske hjælpe dem.

Filmen er baseret på den cubanske digter Reinaldo Arenas' chokerende memoirer. Han vokser op på landet under ekstremt fattige kår, men som teenager tændes håbet, da han får kontakt med revolutionshæren, der som en flodbølge fejer hen over landet. Jubeldagene efter Castros magtovertagelse er hurtigt overstået. Snart mærker han på egen krop, at det nye kommunistiske regime ingen tolerance har over for afvigere og anderledes tænkende.

Den Oscar-vindende instruktør bag Oceans Eleven-filmene, Steven Soderbergh, sammenfletter et imponerede net af skæbner – fra politikeren på samfundets top til narkopusheren i Mexicos ghetto – der alle er styret af det hvide pulvers altoverskyggende magt.

Cuba, Havanna i 1958. Den 18-årige Katey Millers far får job i Havanna, og de flytter derfor dertil. Forældrene ser gerne at Katey holder sig til de andre rige amerikanske teenagere i byen, men Katey tiltrækkes mere af den indfødte tjener Javier. Javier er en meget talentfuld danser og Katey overtaler ham til, at de skal stille op som par i en prestigefuld dansekonkurrence. Derfor må de mødes i smug og øve de "forbudte trin". Samtidig med at deres følelser for hinanden vokser, rykker den cubanske revolution nærmere…