Sommeren 1939. Indflydelsesrige familier i Nazityskland har sendt deres døtre til en afsluttende skole i en engelsk kystby for at lære sproget og være ambassadører for en fremtidig nationalsocialist. En lærer der ser, hvad der kommer og forsøger at slå alarm. Men myndighederne mener, at han er problemet.

Wien, 1938. Østrig besættes af nazisterne, og advokaten Bartok fængsles. Nazisterne ved, at Bartok har adgangskoderne til bankkonti, der indeholder enorme formuer. De gør alt, hvad de kan, for at knække Bartok's vilje. Men nazisterne ved ikke, at Bartok har smuglet en helt særlig bog med ind på sit værelse. En bog om skak. Det bliver starten på et dødsensfarligt spil mellem Bartok og nazisterne, hvor hvert træk har et modtræk.

I 1933 er niårige Anna nødt til at forlade Tyskland med sin familie. Anna lever nu livet som flygtning. Hun taler ikke sproget, savner sine venner og ikke mindst sin lyserøde kaninbamse, som hun måtte efterlade i Berlin. Det er svært at finde en skole, pengene er få, og hendes familie mødes flere steder med fremmedhad. Det er i denne nye verden, Anna må vokse op, finde nye venner og lære at tage ansvar.

I 1942 bliver Gilles arresteret og sendt til en fangelejr i Tyskland. Han undgår at blive henrettet ved at påstå, at han ikke er jøde, men perser. Løgnen redder Gilles, men nu bliver han beordret til at lære lejrens øverstkommanderende, Koch, at tale farsi. Gilles ved, at det gælder hans liv, og udvikler et snedigt system til at opfinde og huske nye ord på farsi. Men Gilles forstår, at hans hemmelighed snart vil blive afsløret.