I 1938 bliver den tyske pige Liesel sat i pleje hos maleren Hans og hans kone, Rosa. Da de opdager, at Liesel er analfabet, lærer Hans hende at læse, og hun kaster sig over bøgernes verden med stor appetit. Siden tager Liesels nye familie imod den jødiske flygtning Max, som de giver ly i deres kælder. Liesel og Max finder en fælles interesse i bøgerne, som får dem til at glemme krigens barske realiteter.