”De gyldne år” præsenterer os for tre udsnit af den snart midaldrende Paul Dédalus’ dannelsesår. Paul er ved at forlade sit liv i Tadsjikistan, mens han lader tankerne vandre tilbage til begivenheder og personer, som spillede vigtige roller i hans tidlige liv. I flashbacks mindes han ungdommen i Roubaix, hans mors tilbagevendende nervesammenbrud, forholdet til hans fromme men voldelige bror Ivan, en rejse til USSR, hvor han gav sit pas til en ung russisk mand, studierne i Paris og hans spirende interesse for antropologien. Men især mindes han sin flammende forelskelse i Esther og deres turbulente kærlighedsforhold.