Den frygtløse eventyrer Dirk Pitt er på jagt efter et legendarisk spøgelsesskib med værdifuld last, der skulle befinde sig dybt inde i det sandede og farlige Vestafrika. Med sig har han sin gode ven og hjælper Al, samt doktor Rojas, der undersøger en mærkelig sygdom, der hærger området. Men ikke alle i Sahara synes lige godt om Dirk og hans ekspedition.

Ariel, den yngste af kong Tritons døtre, og den mest trodsige, længes efter at finde ud af mere om verden hinsides havet, og mens han besøger overfladen, falder han for den kække prins Eric. Med havfruer, der er forbudt at interagere med mennesker, indgår Ariel en aftale med den onde havheks Ursula, som giver hende en chance for at opleve livet på land, men i sidste ende sætter hendes liv - og hendes fars krone - i fare.

Da borgerkrig flår hans familie fra hinanden, er en ung vestafrikanske dreng tvunget til at slutte sig til de andre og begynde træningen for at forvandle sig fra et barn til soldat.