Sherif Calder (Marlon Brando) er ikke den eneste, der er på jagt efter Bubber Reeves (Robert Redford), da han flygter fra fængslet. Olie- og kvægbaronen Val Rogers (E.G. Marshall) ønsker Bubber af vejen for at dække over det romantiske forhold, som hans søn Jason har indledt med Bubbers kone (Jane Fonda). Den djævelske jagt er indledt. Skyklapper og spiritus skaber en lynchstemning i byen, og Calders kone (Angie Dickinson) forsøger at overbevise sin mand om, at han ikke behøver at bringe Bubber tilbage i levende live. Men sheriffen kæmper til den bitre ende for retfærdigheden. Der er ingen, der slipper uden sår på kroppen eller sjælen i instruktør Arthur Penns actionspækkede drama, der er skrevet af Lillian Hellman efter en roman af Horton Foote.

Overpolitibetjent Bannion er ved at efterforske en korrupt betjents formodede selvmord, da han pludselig får ordre om at stoppe. Bannion er opsat på at løse mysteriet og fortsætter med at grave i sagen, indtil en eksplosion, der var rettet mod ham, dræber hans kone. Han trækker sig tilbage fra politiet og finder hurtigt ud af, at det er den magtfulde gangsterboss Mike Lagana og hans koldblodige håndlanger Vince Stone, der står bag. Til slut står Bannion og Stone over for hinanden i et opgør på liv eller død.