Den aldrende nyhedsoplæser Howard Beale erfarer, at han kun har to uger tilbage på arbejdet grundet dalende seertal. I vrede og fuldskab annoncerer han, at han vil begå selvmord for åben skærm. Hvorfor ikke, nu hvor der ikke er nogen der lytter? Han må selvfølgelig trække ordene i sig igen, men nu har nyhedsredaktionen fået blod på tanden og øjner en publikumsmagnet i Howard Beale. I løbet af de næste uger opnår Beale heltestatus som en slags missionær og talerør, der siger ligeud, hvad folket mener om det amerikanske samfund og om verdenssituationen – direkte på tv! Men i en tid hvor der ikke er nogen skrupler, hvordan vil cheferne holde seertallene høje?

Baseballspilleren Montgomery Brewster er ikke er verdens smarteste fyr. Da han får tilbudt en arv på 300 millioner dollar, med en betingelse. Brewster skal nemlig først vise, at han kan bruge 30 millioner dollar på en måned uden han må hverken eje noget af værdi ved tidsfristens udløb eller afsløre årsagen til sin voldsomme ødselhed.

Det småt begavede Norville Barnes får et job hos det store firma Hudsucker Industries. Da firmaets præsident begår selvmord, får bestyrelsesformanden Mussberger indsat Barnes som ny præsident for at få firmaets aktier til at falde. Mussberger håber herved hurtigt at kunne overtage firmaet. Imidlertid viser Barnes sig at være en kæmpe succes, og Mussberger får meget svært ved at manipulere den nye præsident.