Niko er sidst i 20'erne, en outsider og for nyligt droppet ud af universitetet. Han lever livet ad hoc, og som han går gennem gaderne i hans by, observerer han menneskene omkring sig med en distanceret nysgerrighed. Èn dag ændres alt og Niko tvinges til at se konsekvenserne af sin asociale opførsel i øjnene. Kæresten ender deres forhold, hans far afskærer ham fra økonomiske midler og en psykiater bekræfter hans 'følelsesmæssige ubalance'. Hans liv er noget rod og Niko ønsker sig mest af alt bare en anstændig kop kaffe.

Østberlin, 1984. Den dybt loyale Stasi-Agent Wiesler. er fra højeste sted blevet beordret om at overvåge den intellektuelle forfatter Dreyman, og hans kæreste, Sieland, en kendt skuespillerinde, men finder snart ud af at ministeren kun søger snavs på Dreyman for selv at kunne få fingre i kæresten. Wiesler bliver mere og mere fascineret af deres liv, og bliver trukket længere ind end han burde.