Selv om Stanley Kramers stort anlagte drama om de allieredes retsopgør med nazisternes ledere efter Anden Verdenskrig synes at høre en fjern fortid til, så er filmen ikke mindre dramatisk eller spændende af den grund. Og så er den tilmed utrolig velspillet. Især af Maximilian Schell og Richard Widmark som processens forsvarer og anklager, men også af Burt Lancaster, der får et menneske ud af sin rolle som en dybt medansvarlig, men angrende medløber.

Alvarez Kelly er en eventyrer, der bliver fanget i den amerikanske borgerkrig.Da han hverken holder med Nord eller Syd, bliver han hyret til at drive en kvæghjord fra Mexico til unionshæren i Virginia. Undervejs bliver han taget til fange af sydstatsobersten, Tom Rossiter, som "overtaler" ham til at levere kvæget hos de sultende i Richmond. Her bliver han involveret i et blodigt slag mellem de to hære, og hans skæbne ender igen i hænderne på Rossiter.