Ægteparret Tom og Isabel bor på en lille ø ud fra Australiens vestkyst og forsøger forgæves at få børn. Da en robåd med en lille baby skyller op på stranden, ser Isabel det som et mirakel, og Tom indvilliger modvilligt i, at de kan beholde barnet som deres eget, uden at informere myndighederne. Men som årene går og deres kærlighed til datteren, Lucy, vokser, bliver sandheden om hende også tungere at bære. Især af Tom, der kender til Lucys rigtige mor inde på fastlandet.

Janet, en sky og overset pige, vokser op i et fattigt hjem med mange søskende, og hendes barndom rammes af flere tragedier. Broderen lider af epilepsi, og to af hendes søstre drukner med et par års mellemrum. Tidligt opsøger Janet bøgernes og poesiens verden, hvor hun finder et fristed fra den barske virkelighed. Men efter at være blevet fejldiagnosticeret som skizofren, spærres hun inde på et mentalsygehus, hvor hun bliver behandlet med elektrochok gennem flere år. Samtidig udvikler hun sit skrivetalent, som også bliver hendes vej ud til friheden. Ingen drømte på dette tidspunkt om, at den lille sky og mishandlede pige skulle ende med at blive en af verdens mest ansete forfattere.