Guido kører ind i en lille italiensk by i en by med defekte bremser og fortsætter i hæsblæsende tempo. Han svøber den smukke Dora i sin drømmeverden, og sammen får de sønnen Giosué. Men krigen truer. Og den lille familie sendes i koncentrationslejr. Men på fantasien og humorens vinger kan man svæve næsten helt hen til håbet.

Året er 1958. De to sicilianske immigrantbrødre, Giovanni og Pietro, er draget til Torino for at prøve lykken. Giovanni har et ambitiøst projekt. Selv er han analfabet, men ønsker brændende, at hans lillebror Pietro skal fortsætte sin læreruddannelse. Giovanni påtager sig de usleste jobs. Men projektet viser sig at være større end hans evner rækker, især med den modgang som Torinos evige arbejdsløshed og menneskelige forråelse byder ham. Projektet kompliceres, og resultatet er foruroligende.

Captain Corelli's Mandolin beskriver den kærlighedsaffære, der langsomt spirede mellem den italienske kaptajn Antonio Corelli, en uimodståelig og charmerende officer med en lidenskab for at spille på mandolin, og Pelagia, en stolt og ambitiøs ung kvinde, der bor på den græske ø Cephalion under 2. Verdenskrig. Da Corelli og hans kompagni ankommer for at besætte øen, ser de frem til opholdet som en ren græsk ferie med vin, kvinder og sang. Til at begynde med afskyr Pelagia og de andre øboere de uindbudte gæster, men italienernes charme og lidenskab nedbryder de kulturelle forskelle, og Pelagia begynder at se Corelli, som den mand, han virkelig er: fuld af livsglæde, kærlighed til musikken og kærlighed til Pelagia selv.