"I er mange, de er få!" Den 16. august 1819 samles næsten 60.000 mennesker på St. Peter's Field i Manchester. Mænd, kvinder og børn kræver mere frihed og demokrati. Demonstrationen er fredelig. Alligevel bliver britiske regeringsstyrker sat ind. Resultatet er et blodbad. Mike Leigh skildrer de episke hændelser fra de rige embedsmænd til soldaten Joseph og folkelederen Henry Hunt.

En fredsdommer fører opsyn med en fjerntliggende lille bosættelse ved rigets grænse. Han ser frem til sin snart forestående pension, hvor han kan komme tilbage til sit gamle liv, men en storsnudet oberst og hans lakaj lægger sig imellem, da de kommer for at stramme op om sikkerheden ved grænsen. Da fredsdommeren ser, hvordan hans landsmænd fra militæret behandler fremmede, begynder han at sætte spørgsmålstegn ved, hvor hans egen loyalitet bør ligge.