Elmo McElroy har opfundet en ny type narko, som er 51 gange stærkere end alt muligt andet og vil blive et stort hit. Han svigter sin aftale med gangsterkongen The Lizard og stikker af til Liverpool, men her er ingen ende på baghold og svindel.

Det er tidligt i det 20. århundrede, og to unge Cambridge-studerende, Clive og Maurice, forelsker sig i hinanden. Clive indser, at det ikke vil fungere, hvis ikke han vil tabe al anseelse i sine sociale kredse, og afslutter forholdet for at gifte sig og stifte familie. Man da Maurice kommer for at bo hos Clive og hans kone, blusser dramaet op, fordi Maurice finder ny kærlighed i skovfogedens favn. Maurice er et klassisk James Ivory-drama.

Lighuset i New Orleans modtager et grusomt forbrændt lig. Samtidig indløber et mystisk tilbud fra en unavngiven køber: 30 millioner $ for den forkullede krop. De mange penge frister. Men udsigten til lægelig berømmelse og ærestitler lokker endnu mere. Så retsmedicineren og hans stab af unge medicinstuderende gør sig klar til at obducere. Ved første snit med skalpellen står det rædselsvækkende klart, at liget ikke er dødt, men i en slags dvale. Ondskaben er vækket…