I starten af 1900-tallet rejser den unge englænder Gertrude Bell ud for at opleve verden. Det bliver begyndelsen på et livslangt eventyr, der bringer hende vidt omkring i Mellemøsten. Bells opdagelsesrejser giver hende en unik indsigt i områdets folkeslag. Og da der i starten af 1. verdenskrig trækkes nye grænser i Mellemøsten, indser Storbritannien, at landet har brug for Bells viden - selv om hun ikke alene er civil, men også kvinde.

Matematikgeniet Nathan har svært ved at kommunikere med andre mennesker, specielt sin forstående mor (Sally Hawkins). Heldigvis opdager matematiklæreren Mr. Humphreys (Rafe Spall) hans talenter og sikrer ham en plads på Englands matematik olympiade hold. Pludselig må Nathan tage fra sin sikre lille eksistens i en stille engelsk forstad til Taipei! Her møder han pigen Zhang Mei, der mildest talt har en anden indstilling til livet end Nathan, men når modsætninger mødes sker der jo somme tider gode ting.