I 1960'ernes Tyskland demonstrerer politisk aktive unge mod kapitalismen, og bliver mødt af talstærkt og hårdhændet politi. En fanatisk gruppe får nok af den pacifistiske linje og beslutter at gribe til våben mod det etablerede samfund. De danner Rote Arme Fraktion og erklære krig mod kapitalismen og dens støtter. Og i krig bliver folk dræbt.

DDR, 1979. I al hemmelighed arbejder familierne Strelzyk og Wetzel på at konstruere deres egen luftballon, som skal gøre det muligt for dem at flygte til friheden i vest. Det er en farlig og vovet plan, for sikkerhedstjenesten Stasi har informanter alle steder. Og da netop Stasi kommer på sporet af gruppen og deres plan, bliver familiernes flugt en kamp mod uret, hvor hvert sekund tæller.