Historien udspiller sig i Sydafrika, 1990. To store begivenheder skal til at indtræffe: Nelson Mandela vil blive frigivet fra sit årtier lange fangenskab, men mere vigtigt: Det er 15-årige John Miltons første år på kostskole. Han kommer fra almindelige kår, men har vundet et legat, som giver han adgang til den prestigefyldte eliteskole. Hans far er ikke begejstret for udsigten til løsladelsen af Mandela. Han er overbevist om, at landet nu bliver overtaget af kommunisterne og er i det hele taget ikke rigtig klog, mener den snusfornuft-anlagte knægt. Det skal blive godt at komme væk hjemmefra...

Den dømte straffefange Carl Lucas, også kendt som Frankenstein, er en legendarisk racerkører i Death Race – et brutalt racerløb mellem fanger. Lucas er blot én sejr fra at vinde sin frihed, men nu kastes han ind i den hidtil ondeste konkurrence; det første løb i ørkenen nogensinde. Gennem Sydafrikas djævelske Kalahari-ørken kæmper Lucas mod hensynsløse modstandere og mægtige, skjulte kræfter, der skal sikre hans nederlag.

Et nådesløst satirisk blik på modeverdenen og de superrige. Modellerne Carl og Yaya og nogle milliardærer bliver ramt af en storm ombord på deres luksusyacht. Båden synker, og de strander alle på en øde ø. I kampen om overlevelse bliver hierarkiet vendt rundt, og pludselig står alle i en nærmest postapokalyptisk situation, hvor al civilisation er væk.