Året er 2019, 30 år efter at Tokyo under 3. Verdenskrig blev ødelagt af et hemmeligt udviklet våben. Neo-Tokyo har nu rejst sig af asken – en mørk og farlig megalopol, befængt med bander og terrorister. Regeringen er korrupt og har kun svag kontrol med det magtfulde militær, der beskytter byen mod totalt kaos, og som med magt tilbageholder fortidens hemmeligheder. Barndomsvennerne Tetsuo og Kaneda befinder sig pludselig midt i en af disse hemmeligheder, da deres motorcykelbande tilfældigt havner i en militæraktion. Tetsuo tages til fange og udsættes for en række eksperimenter, der giver ham overnaturlige psykologiske evner. Desværre løber Tetsuos evner løbsk, og han langer ud efter den verden, der igennem hele hans liv har undertrykt ham. Intet kan stoppe Tetsuos destruktive kraft – undtagen måske den dreng, der sidst lagde Tokyo i ruiner – Akira!

Historien foregår i en alternativ virkelighed, hvor kongeriget Honneamise forsøger at få gang i deres rumprogram og sende den første mand ud i rummet. Det er en lang og omstændig proces, der tager mange år og er fuld af farer. Og midt i den hele finder vi en ung mand, der må vokse op midt i denne cirkus, med tanken om at han er på vej til at blive legendarisk.

Cooler har fået at vide, at hans bror, Freezer, er blevet dræbt af en saiya-jin, og han sætter derfor kurs mod Jorden for at hævne hans død. Son-Goku bliver hans mål. Cooler er stor i slaget og fortæller Son-Goku, at han ikke bare er ude på at hævne sin brors død, han vil også udslette alle saiya-jiner. Son-Goku bliver angrebet, mens han er på udflugt med sine venner. Kampen ender med, at Son-Goku får et alvorligt slag i ryggen. Hårdt såret søger han i skjul i en grotte sammen med Kuririn for at samle kræfter. Son-Goku har brug for magiske bønner, hvis han skal overleve, så Son-Gohan begiver sig nu på ryggen af sin drage af sted mod mester Kvædes tårn for at få de livsvigtige bønner. Det bliver en farlig rejse, for Cooler og hans håndlangere har stadig ikke opgivet jagten på Son-Goku og hans venner.